Iniciaremos un viaje por el Cosmos comenzando por nuestro vecindario, nuestra galaxia la Vía Láctea, nombre que viene del griego y quiere decir "camino de leche". De acuerdo con la mitología griega la franja blanca que vemos en el cielo nocturno es la leche derramada de la diosa Hera (o Juno para los romanos), cuenta la leyenda que el dios Zeus le fue infiel a su esposa Hera con Alcmena y tuvieron un hijo llamado Heracles (Hércules para los romanos). cuando Hera se enteró hizo que Alcmena llevara a Heracles en su vientre por 10 meses, cuando nació intentó deshacerse de él enviando dos serpientes para que lo mataran, pero Heracles pudo acabar fácilmente con las serpientes estrangulándolas con sus pequeñas manos. En este punto el mito toma dos caminos, uno dice que Hermes el mensajero de los dioses, puso a Heracles en el seno de Hera, mientras ella dormia, para que mamara leche divina, pero Hera se dió cuenta y lo separó bruscamente derramando su leche y formando la Vía Láctea. Otra versión afirma que Atenea, la diosa de la sabiduría, convenció a Hera para que diera de mamar a Heracles, pero éste succionó la leche con tanta fuerza que lastimó a Hera y le hizo derramar su leche. En España también se conoce a la Vía Láctea como "el Camino de Santiago" ya que se dice que el apostol Santiago se apareció en la Vía Láctea al emperador Carlomagno y le indicó cuál era la ruta para encontrar su tumba.
La Vía Láctea es una galaxia del tipo espiral barrada, esto quiere decir que es una galaxia espiral que tiene una banda central de estrellas brillantes que abarca la galaxia de un lado a otro. En las galaxias espirales barradas los brazos espirales parecen surgir del final de la barra mientras que en las galaxias espirales tradicionales los brazos surgen del núcleo galáctico.
Nuestra galaxia posee una masa aproximada de 1012 masas solares, su diámetro se estima en 100.000 años luz lo que equivale a 1.48 x1018 km o 9480 millones de unidades astronómicas (U.A). Una unidad astronómica es una unidad de longitud equivalente a 149.597.870.700 km. que es la distancia aproximada entre la Tierra y el Sol. La cantidad de estrellas que hay en la Vía Láctea se estima entre 200.000 millones y 400.000 millones de estrellas. Entre esas estrellas encontramos a nuestro Sol que se encuentra a unos 27.700 años luz del centro de la galaxia.
Pero la Vía Láctea no está sola, hace parte de un grupo formado por más de 40 galaxias llamado el Grupo Local. Es la segunda más grande y brillante después de Andrómeda. El Grupo Local está dominado por las galaxias de Andrómeda, la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo, el resto de galaxias son más pequeñas, muchas de ellas son galaxias satélite de una de las mayores. El Grupo Local esta contenido dentro del supercúmulo de Virgo, cuyo centro gravitatorio es el llamado Gran Atractor, hacia el cual se dirige el Grupo Local.
En el sistema dominado por la Vía Láctea encontramos las siguientes galaxias: Enana de Sagitario, Enana del Can Mayor, Gran Nube de Magallanes, Pequeña Nube de Magallanes, Enana de la Osa Menor, Enana de Draco, Enana de Carina, Enana de Sextans, Enana de Sculptor, Enana de Fornax, Leo I, Leo II y Enana de Tucana.
Nuestra galaxia se divide en tres partes: halo, disco y bulbo
El halo es una estructura con forma de esfera que envuelve la galaxia, En esta parte hay poca concentración de estrellas y hay muy pocas nubes de gas, pero es en esta región donde encontramos la mayor parte de los cúmulos globulares. Un cúmulo globular es una agrupación extensa de centenares de miles o millones de estrellas viejas que tienen más de mil millones de años. En el halo encontramos gran cantidad de materia oscura, esto se dedujo a partir de anomalías en la rotación galáctica.
El disco se compone principalmente de estrellas jóvenes, aquí encontramos la mayor cantidad de gas y es aquí donde aún podemos encontrar procesos de formación estelar. Se caracteriza por los brazos espirales: dos brazos principales Escudo - Centauro y Perseo, así como dos secundarios Sagitario y Escuadra. Nuestro Sistema Solar se encuentra en el brazo de Orión o brazo Local que forma parte del brazo espiral de Sagitario.
El bulbo o núcleo galáctico se sitúa en el centro. Es la zona de nuestra galaxia con la mayor densidad de estrellas, tiene forma de esferoidal achatada y gira como un sólido rígido. Es aquí donde se encuentra el agujero negro de 2.6 millones de masas solares que los astrónomos llamaron Sagirario A. Se detectó a partir de la observación de un grupo de estrellas que giran en torno a un punto oscuro a más de 1.500 km/s.
Algunas galaxias compañeras como la galaxia elíptica Enana de Sagitario está tan cerca a la Vía Láctea que está siendo despedazada y absorvida por nuestra galaxia. El siguiente paso en nuestro paseo por el Cosmos es El Sistema Solar...
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